Ellen Jorgensen

0:15 Es una maravillosa época para ser una bióloga molecular. (Risas) Leer y escribir código de ADN se está haciendo más fácil y más barato. Al final de este año, seremos capaces de secuenciar los tres millones de bits de información de su genoma en menos de un día y por menos de 1000 euros. La biotecnología es probablemente la más poderosa y la de mayor crecimiento en el sector de la tecnología. Tiene el poder, potencialmente, de reemplazar nuestros combustibles fósiles, de revolucionar la medicina, y de alcanzar cada aspecto de nuestras vidas diarias.

0:50 Entonces, ¿quién logra hacerlo? Yo creo que todos nos sentiríamos muy cómodos si este tipo lo hace. Pero, ¿qué tal este otro? (Risas)

1:06 En 2009 escuché por primera vez sobre DIYbio. Es un movimiento que defiende hacer la biotecnología accesible para todos, no únicamente para científicos y gente en los laboratorios del gobierno. La idea es que si se comparte la ciencia y se les permite participar a diversos grupos esto podría estimular la innovación. Poner la tecnología en las manos de los usuarios finales es en general una buena idea, porque ellos tienen la mejor idea de lo que son sus necesidades. Y aquí tenemos esta tecnología muy sofisticada encaminándose, todas estas preguntas asociadas sociales, morales y éticas y nosotros los científicos no servimos para tratar de explicar al público qué es exactamente lo que estamos haciendo en esos laboratorios. Entonces, ¿no sería maravilloso si hubiera un sitio en tu barrio dónde pudieras ir a aprender sobre estas cosas, mediante la experiencia? Yo pensaba que sí.

2:05 Entonces, hace tres años, me reuní con algunos amigos que tenían aspiraciones similares y fundamos Genspace. Es un laboratorio comunitario de biotecnología sin fines de lucro en Brooklyn, Nueva York, y la idea era que las personas vinieran, pudieran recibir clases y jugar en el laboratorio en una atmósfera abierta y amigable.

2:27 Ninguna de mis experiencias previas me había preparado para lo que sucedió a continuación ¿pueden adivinar? La prensa comenzó a llamarnos. Y a medida que más hablamos sobre lo genial que era mejorar la cultura científica, más querían hablar de nosotros creaando el nuevo Frankenstein, y como resultado, en los siguientes seis meses, si buscabas mi nombre en Google, en vez de obtener mis artículos científicos, aparecía esto: [«¿Soy un riesgo biológico?»] (Risas) Era bastante deprimente. La única cosa que nos sacó de ese periodo era que sabíamos que alrededor del mundo, habían otras personas que estaban intentando hacer lo mismo que nosotros. Estaban abriendo espacios de hacker biológicos, y algunos de ellos estaban enfrentando retos mayores a los nuestros, más leyes, menos recursos. Pero ahora, tres años después, aquí es donde estamos. Es una comunidad global vibrante, de espacios de hackers, y esto es sólo el principio. Estos son algunos de los más grandes, y hay otros que abren cada día. Hay uno que probablemente abra en Moscú, uno en Corea del Sur, y lo genial es que cada uno tiene su propio sabor individual, que se originó de la comunidad de dónde nacieron.

3:42 Déjenme llevarlos por un pequeña gira. Los biohackers trabajan solos. Trabajamos en grupos, en ciudades grandes (Risas) y en pequeños pueblos. Hacemos ingeniería inversa de los equipos de laboratorio. Hacemos ingeniería genética sobre bacterias. Hackeamos hardware, software, wetware, y, por supuesto, el código de la vida. Nos gusta construir cosas. Y después nos gusta desarmar cosas. Hacemos que las cosas crezcan. Hacemos que las cosas brillen. Y hacemos que las células bailen.

4:30 El espíritu de estos laboratorios es abierto, es positivo, pero saben, a veces cuando la gente piensa en nosotros, lo primero que les llega a la mente es la bio-seguridad, y todas las cosas del lado oscuro. No voy a minimizar esas preocupaciones. Cualquier tecnología poderosa es inherente a un uso dual, y saben, obtienen algo como biología sintética, nanobiotecnología, esto realmente te obliga a tener en cuenta a los grupos de principiantes pero también al de los profesionales, porque ellos tienen mejor infraestructura, mejores instalaciones, y tienen acceso a patógenos.

5:07 Justo eso hizo las Naciones Unidas recientemente revelaron un informe de toda esta área, y lo que concluyeron fue que el poder de esta tecnología para algo positivo es mucho mayor que el riesgo de algo negativo, y además miraron específicamente a la comunidad DIYbio, y notaron, sin sorpresa, que la prensa tiene una tendencia a sobrestimar nuestras capacidades y menospreciar nuestra ética. De hecho, la gente de DIY de todo el mundo, America, Europa, se reunieron el año pasado, y redactamos un código común de ética. Eso es mucho más de lo que la ciencia convencional ha hecho.

5:46 Bien, seguimos las leyes estatales y locales. Desechamos nuestra basura de forma adecuada, seguimos procedimientos de seguridad, no trabajamos con patógenos. Saben, si uno trabaja con un patógeno, no es parte de una comunidad de biohackers, es parte de una comunidad de bioterroristas, lo siento. Algunas veces las personas me preguntan, «¿Y si ocurre un accidente?» Pues, trabajando con los organismos seguros con los que normalmente trabajamos, las posibilidades de que un accidente ocurra y que alguien accidentalmente cree algo como una especie de superbicho, es casi tan probable como que ocurra una tormenta de nieve en medio del desierto del Sahara. Ahora, podría suceder, pero no voy a planear mi vida alrededor de esto.

6:30 He decidido escoger otro tipo de riesgo. Me inscribí en algo llamado el Proyecto del Genoma Personal. Es un estudio de Harvard en el cual, al final del estudio, van a tomar toda mi secuencia genómica y toda mi información médica, mi identidad, y la van a subir en línea para que todos la vean. Había muchos riesgos en juego que se discutieron durante el consentimiento informado. El que más me gustó fue que alguien podría descargar mi secuencia, ir al laboratorio, sintetizar algún ADN falso de Ellen, y ubicarlo en una escena del crimen. (Risas) Pero como para DIYbio, los resultados positivos y el potencial para el bien de un estudio como estos, sobrepasa ampliamente el riesgo.

7:15 Podrían estar preguntándose, «Bueno, ¿qué haría yo en un laboratorio de biología?» Pues no hace mucho tiempo nos preguntábamos, «¿Qué haría alguien con un ordenador personal?» Así que esto es sólo el principio. Sólo estamos viendo la punta del iceberg del ADN. Déjenme mostrarles lo que podrían hacer ahora mismo. Un biohacker en Alemania, un periodista, quería saber ¿qué perro estaba dejando regalitos en su calle? (Risas) (Aplausos) Sip, adivinaron. Lanzó una bola de tennis a todos los perros del barrio, analizó la saliva, identificó a perro y confrontó a su dueño. (Risas) (Aplausos) Yo descubrí en mi propio patio una especie invasiva. Parece una mariquita, ¿verdad? En realidad es un escarabajo Japonés. Y el mismo tipo de tecnología, se llama código de barras de ADN, es genial. Lo puedes usar para verificar si tu caviar es realmente beluga, si ese sushi es realmente atún, o si ese queso de cabra por el que pagaste mucho, es realmente de cabra. En el espacio de un biohacker, puedes analizar tu genoma buscando mutaciones. Puedes analizar tu cereal del desayuno buscando OGM, y puedes explorar tu árbol genealógico. Puedes enviar globos meteorológicos a la estratósfera, recolectar microbios, mirar qué hay allá arriba. Puedes hacer un censor biológico a partir de la levadura para detectar contaminantes en el agua. Puedes hacer algún tipo de celdas de biocombustible. Puedes hacer muchas cosas. También puedes hacer proyectos de arte y ciencia. Algunos de estos son realmente espectaculares y analizan problemas sociales, ecológicos desde una perspectiva completamente diferente. Es realmente genial.

9:04 Algunos me preguntan, bueno, ¿por qué estás metida en esto? Podrías tener una carrera muy buena en la ciencia convencional. La cosa es, hay algo en estos laboratorios que le ofrecen a la sociedad, que no puedes encontrar en ninguna otra parte. Hay algo sagrado en el espacio donde se trabaja en un proyecto y no es necesario justificarle a nadie si va a producir mucho dinero, si va a salvar a la humanidad, o si simplemente va a ser posible. Solamente debe seguir las normas de seguridad. Si realmente hubiera espacios así alrededor del mundo, en realidad se podría cambiar la percepción de a quién se le está permitido hacer biotecnología. En espacios como estos, se crearon los ordenadores personales. ¿Porqué no la biotecnología personal? Si todos en este recinto se involucraran, ¿quién sabe lo que podríamos hacer? Esto es una nueva área y cómo decimos en Brooklyn, no han visto nada aún. (Risas) (Aplausos)

0:11 ¿Todos han oído hablar de CRISPR? Me sorprendería de no ser así.

0:17 Esta es una tecnología para editar el genoma, y es tan versátil y tan controvertida que ha generado una serie de conversaciones muy interesantes. ¿Deberíamos revivir al mamut lanudo? ¿Deberíamos editar un embrión humano? Y mi favorita: ¿Cómo podemos justificar la eliminación de toda una especie, que consideramos perjudicial para los humanos, de la faz de la Tierra, mediante esta tecnología?

0:46 Este tipo de ciencia se mueve mucho más rápido que los mecanismos de regulación que la rigen. Así que en los últimos seis años, he asumido la misión personal de hacer que la mayor cantidad de personas entienda estas tecnologías y sus consecuencias.

1:03 CRISPR ha sido tema de un enorme bombo mediático, y a menudo se lo asocia con algo «fácil» y «barato». Por eso quiero profundizar un poco y analizar algunos de los mitos y realidades en torno a CRISPR.

1:21 Si tratan de editar un genoma, primero deben dañar el ADN. El daño se presenta en forma de rotura de la doble cadena a través de la doble hélice. Y luego entra en juego el proceso de reparación para entonces convencer a los procesos de reparación para que hagan la edición que queremos, y no una edición natural. Así funciona. Es un sistema de dos partes. Existe una proteína Cas9 y algo que se llama un ARN guía. Me gusta pensarlo como un misil guiado. Entonces, la Cas9, me encanta antropomorfizar, la Cas9 es como un Pac-Man que quiere masticar ADN, y el ARN guía es la correa que está fuera del genoma hasta que encuentra el punto exacto donde coincide. Y la combinación de ambos se llama CRISPR. Es un sistema que robamos a un sistema inmune bacteriano muy, muy antiguo.

2:16 Lo que sorprende es que el ARN guía, solo 20 letras, dirigen el sistema. Es muy fácil de diseñar y muy barato. Esa es la parte modular del sistema; todo lo demás queda igual. Esto hace que sea un sistema muy potente y fácil de usar.

2:41 El complejo de proteínas del ARN guía y el Cas9 rebotan por el genoma, y cuando encuentran un punto donde coincide el ARN guía, se inserta entre las dos cadenas de la doble hélice, las desgarra, la proteína Cas9 corta y, de repente, la célula entra en pánico total porque ahora se le ha roto una parte del ADN.

3:06 ¿Qué hace? Llama a sus primeros auxilios. Hay dos principales vías de reparación. La primera solo requiere el ADN y une las dos piezas nuevamente. No es un sistema muy eficiente, porque a veces una base cae o se añade una base. Está bien quizá para noquear a un gen, pero realmente no queremos editar el genoma de esa forma.

3:31 La segunda vía de reparación es mucho más interesante. En esta vía de reparación se necesita una pieza homóloga de ADN. Noten que, en un organismo diploide como las personas, tenemos una copia del genoma de nuestra madre y una de nuestro padre, así que si una se daña, se puede usar el otro cromosoma para repararlo. De allí viene esta segunda vía. Se repara, y ahora el genoma está a salvo de nuevo.

3:55 Podemos interferir en esto si le ponemos un ADN falso, que tiene homología en ambos extremos pero es diferente en el medio. Así que ahora podemos poner lo que se quiera en el centro y engañamos a la célula. Podemos cambiar una letra, podemos quitar letras, pero, más importante, podemos añadir nuevo ADN, como si fuera un caballo de Troya.

4:18 CRISPR va a ser increíble, en términos de la cantidad de avances científicos que va a catalizar. Lo especial es el sistema de focalización modular. Digo, hemos colocado ADN en organismos durante años, ¿sí? Pero debido al sistema de focalización modular, en realidad podemos ponerlo exactamente donde queramos.

4:38 Lo que pasa es que se habla mucho de que es barato y que es fácil. Y yo dirijo un laboratorio comunitario. Estoy empezando a recibir emails de personas que dicen cosas como:

4:52 «Oye, ¿puedo ir a tu noche abierta y, no sé, quizá usar CRISPR para diseñar mi genoma?»

4:58 (Risas)

5:00 En serio.

5:02 Le digo: «No, no puedes».

5:04 (Risas)

5:05 «Pero si oí que es barato. Oí que es fácil».

5:07 Vamos a explorar esto un poco. ¿Cuán barato es? Sí, es barato en comparación. Costará la media de los materiales para un experimento de miles de dólares a cientos de dólares, y se acorta mucho el tiempo, también. Se puede acortar de semanas a días. Eso es genial. Pero se necesita un laboratorio profesional para hacer el trabajo; no se logra algo significativo fuera de un laboratorio profesional. Es decir, no escuchen a quien les diga que pueden hacerlo en la mesa de la cocina. Realmente no es fácil hacer este trabajo. Por no mencionar que existe una batalla de patentes en curso, por lo que incluso si inventas algo, el Instituto Broad y UC Berkeley están en esta batalla de patentes. Es fascinante ver que suceda, porque se acusan mutuamente de fraude y se oye gente decir: «Bueno, ingresé a mi notebook desde aquí o allá». Esto no se resolverá por unos años. Y cuando se resuelva, apuesten a que le van a pagar a alguien una cuota de licencia muy alta para usar eso. Entonces, ¿es barato? Es barato, si haces investigación básica y tienes un laboratorio.

6:20 ¿Es fácil? Veamos esa afirmación. El diablo siempre está en los detalles. No sabemos mucho sobre células. Todavía son cajas negras. Por ejemplo, no sabemos por qué algunas guías de ARN funcionan muy bien y otras guías de ARN no. No sabemos por qué algunas células quieren una vía de reparación y otras optan por la otra.

6:45 Y, aparte de eso, está el problema de meter el sistema en la célula en primer lugar. En una placa de Petri, no es tan difícil, pero si uno intenta hacerlo en un organismo completo, realmente se complica. Está bien si se usa sangre o médula ósea, son objeto de mucha investigación ahora.

7:02 Hubo una gran noticia sobre una niña salvada de la leucemia mediante extracción de sangre, su edición y su transfusión de nuevo con un precursor de CRISPR. Y esta es una línea de investigación a seguir. Pero en este momento, si uno quiere llegar a todo el cuerpo, quizá deba usar un virus. Se coloca CRISPR en un virus, y se deja que el virus infecte la célula. Pero ahora tenemos el virus ahí y no sabemos cuáles serán sus efectos a largo plazo. Además, CRISPR tiene algunos efectos secundarios, un porcentaje muy pequeño, pero sigue estando allí. ¿Qué va a pasar en el tiempo con eso?

7:37 Estas no son preguntas triviales, y hay científicos que están tratando de resolverlas, y que a la larga, es de esperar, que se resuelvan. Pero no será algo automático ni por asomo. Entonces, ¿es realmente fácil? Bueno, si uno pasa años trabajando en su sistema particular, sí, lo es.

7:56 Ahora bien, lo otra es que no sabemos mucho sobre cómo hacer que ocurra algo particular cambiando puntos particulares en el genoma. Estamos muy lejos de averiguar cómo dotar de alas a un cerdo, por ejemplo. O incluso de una pierna extra; me conformaría con una pierna extra. Eso sería genial, ¿no? Pero está ocurriendo que miles y miles de científicos están usando CRISPR para hacer un trabajo muy importante, como mejores modelos de enfermedades en animales, por ejemplo, o para abrir caminos que produzcan productos químicos valiosos y colocarlos en cubas de fermentación y producción industrial, o incluso hacer investigación muy básica sobre lo que hacen los genes.

8:45 Esta es la historia de CRISPR que deberíamos contar, y no me gusta que los aspectos más llamativos de CRISPR opaquen todo esto. Muchos científicos trabajaron mucho para que ocurra CRISPR, y lo que me interesa es el apoyo de la sociedad a estos científicos.

9:04 Piénsenlo. Tenemos una infraestructura que permite que un cierto porcentaje de personas pase todo su tiempo investigando. Eso nos hace a todos inventores de CRISPR, y diría que nos hace a todos pastores de CRISPR. Todos tenemos una responsabilidad.

9:24 Así que les pido que aprendan realmente sobre este tipo de tecnologías, porque, en realidad, solo de esa manera podremos guiar el desarrollo de estas tecnologías, el uso de estas tecnologías y asegurar que, al final, dé un resultado positivo tanto para el planeta como para nosotros.

9:45 Gracias.

9:46 (Aplausos)